Los UAV de la NASA, Misión Científica

A pesar de la polémica existente por su utilización militar, los ‘UAV’, o aviones no tripulados, también tienen una importante aplicación científica. La agencia espacial NASA ha utilizado tres de estos aviones para sobrevolar el volcán Turrialba, cerca de San José, en Costa Rica, y estudiar la columna de dióxido de azufre de su cráter y las características químicas del volcán.

Los tres ‘drones’ RQ-14 Dragon Eye pesan únicamente 2,68 kilos y miden 1,64 metros de ancho. Entre los días 11 y 14 de marzo sobrevolaron 10 veces el cráter del volcán, a 10.500 metros sobre el nivel del mar, y gracias a sus cámaras y sensores, recogieron imágenes que servirán para mejorar los mapas de distribución de gases volcánicos, lo que puede resultar muy útil para prever erupciones.

Durante los vuelos, el equipo coordinó la recopilación de datos de emisiones con los obtenidos a bordo de vehículos espaciales de la NASA, permitiendo a los científicos comparar las mediciones de concentración de dióxido de azufre desde el satélite con las mediciones tomadas desde el interior de la pluma del volcán.

Los científicos creen que los modelos informáticos derivados de este estudio contribuirán a mejorar las predicciones del clima global y mitigar los riesgos ambientales (por ejemplo, el dióxido de azufre volcánico o “VOG”) para las personas que viven cerca de los volcanes.

Muy peligroso para misiones tripuladas

Un componente clave de estos modelos es la intensidad y el carácter de la actividad volcánica situada cerca de la ventilación erupción. Por ejemplo, conocer la altura de las concentraciones de ceniza y gas, y las temperaturas durante una erupción son importantes factores iniciales para cualquier modelo que predice la dirección de la nube volcánica.

“Es muy difícil reunir datos desde columnas de erupción volcánica y plumas ya que las velocidades ascendentes de viento son muy altas y las altas concentraciones de ceniza pueden destruir rápidamente los motores de las aeronaves”, afirma David Pieri, investigador principal del Jet Propulsion Laboratory de la NASA.

“Esos entornos de vuelo pueden ser muy peligrosos para los aviones tripulados. Los penachos volcánicos pueden extenderse kilómetros desde la cumbre y las nubes de cenizas desprendidas pueden desplazarse cientos a miles de kilómetros”, concluye el investigador.